中国が海洋進出の動きを見せる中、ここのところ南西諸島をめぐり日本の防衛に関する報道がよく行われるようになっています。日本最西端の島として知られる与那国島に、自衛隊が駐留する話題もありました。

今回取り上げる「馬毛島」も、南西諸島を構成する離島のうちの1つです…と言われ、ピンポイントで場所が分かった方は相当な地理マニアと言ってよいでしょう。北東から南西へ弧を描くように連なる南西諸島は非常に多くの島からなり、中には岩礁程度の大きさしかないものも含まれていて、その全容を知ることは容易でない広さ・大きさがあるためです。

自衛隊や在日米軍の訓練場候補地として、昨今にわかに見聞きするようになった馬毛島。地図を開けばそれは、種子島のすぐ西の沖合に位置することが分かります。これほど有名な島の近くなのに知名度に雲泥の差があるのは、種子島に比べればはるかに小さくて起伏のない平坦な島で目立ちにくく、加えて一定期間無人島であったことも影響していそうです。

米軍の訓練場として知られるのは、小笠原諸島の硫黄島です。太平洋戦争の激戦地、また今も活発な活動の続く生きた火山の島としても知られる島ですが、ハワイ諸島と日本との位置関係を考えれば米軍駐留も合点が行くものの、「絶海の孤島」には違いありません。しかも昨今、アメリカとの対立が顕在化する中国とは大きく離れており、より中国に近い位置で牽制したい思惑が働くのだろうと考えられます。

弊社にも蔵書のある「SHIMADAS〜シマダス」（2019年日本離島センター刊行）では、種子島に付随する無人島として記述されてはいますが、「現代」の項目だけで2段を占有するほど長い文章がしたためられており、そのほとんどが空母離着陸訓練場候補地としての記述で占められています。「滑走路の島」としては同じ南西諸島の下地島や伊江島が知られていますが、この馬毛島もゆくゆくは、滑走路が島の中心に鎮座するような島になってゆくのでしょうか？　いたずらに緊張を高めるだけの島には、正直なってほしくないなと感じます。